Los Diferentes Tipos De Convulsiones Y Cómo Se Manifiestan

La epilepsia puede manifestarse de forma muy diferente en cada persona. Cuando mucha gente oye la palabra “convulsión”, se imagina a alguien cayéndose al suelo y retorciéndose. En realidad, las convulsiones pueden aparecer desde breves lapsos de atención o espasmos musculares hasta convulsiones en todo el cuerpo. No todas las convulsiones implican espasmos, y algunas pueden ser tan sutiles que pasan desapercibidas. En esta publicación, explicaremos los principales tipos de convulsiones, qué son y cómo pueden aparecer en situaciones cotidianas, para mostrar cómo la epilepsia puede manifestarse de forma diferente en cada persona.

Crisis Focales (Crisis Parciales)

Las crisis focales comienzan en una zona (un “foco”) de un lado del cerebro. (Antes se llamaban crisis parciales). Dado que comienzan en una parte específica del cerebro, los síntomas suelen afectar solo a una región o función del cuerpo. Las crisis focales se clasifican en varias categorías según el estado de conciencia de la persona durante la crisis:

• Crisis Focales Conscientes: En estas convulsiones, la persona permanece consciente y despierta. Puede experimentar sensaciones o emociones extrañas sin perder la conciencia. Por ejemplo, alguien podría sentir de repente una sensación de déjà vu o una sensación "extraña" en el estómago durante una convulsión focal con conciencia. Podría percibir un sabor u olor extraño, o un brazo podría empezar a temblar. Como la persona permanece alerta, es posible que incluso pueda hablar (aunque podría quedarse "paralizada" y no responder hasta que termine). Este tipo de convulsión anteriormente se llamaba convulsión parcial simple.

• Convulsiones Focales con Conciencia Alterada: En estas convulsiones, la conciencia se ve afectada o se pierde. La persona puede parecer confusa o aturdida y es posible que no responda a las personas que la rodean. A menudo, mira fijamente al vacío y realiza movimientos involuntarios llamados automatismos, por ejemplo, juguetea con su ropa o se la toca, se frota las manos o se relame los labios. Puede parecer que la persona está despierta, pero "no hay nadie en casa", ya que no recordará ni será consciente de lo que ha sucedido durante la convulsión. Estas convulsiones suelen durar uno o dos minutos. Después, la persona puede estar confusa durante un breve periodo de tiempo mientras se recupera. Este tipo de convulsiones se conocían anteriormente como convulsiones parciales complejas.

Las crisis focales no siempre aparecen dramáticas. Una crisis focal puede ser tan sutil como un espasmo momentáneo de la mano o una sensación repentina de miedo, sin que la persona pierda la conciencia en ningún momento. O bien, puede consistir en unos minutos de confusión y movimientos automáticos. Dado que los signos pueden ser leves o parecerse como si estuviera soñando despierto, las crisis focales (especialmente las crisis focales con alteración de la conciencia) a veces se confunden con otras cosas. Es importante recordar que lo que ocurre depende de la parte del cerebro que se vea afectada. La crisis focal de una persona puede provocar una sacudida del brazo, mientras que la de otra puede provocar una extraña sensación olfativa; varía en cada individuo.

Crisis de Ausencia (Petit Mal)

Las crisis de ausencia son un tipo de crisis generalizada que provoca una pérdida muy breve del conocimiento. Una crisis de ausencia suele parecer como si la persona se hubiera "desconectado" repentinamente durante unos segundos. Es posible que dejen de hacer lo que están haciendo, se queden mirando al vacío con la mirada perdida y no respondan cuando se les llama por su nombre.

Estos episodios suelen ser muy breves (normalmente menos de 10 segundos) y comienzan y terminan muy de repente. Tras la crisis, la persona vuelve rápidamente a lo que estaba haciendo, sin confusión ni efectos persistentes en la mayoría de los casos. De hecho, las crisis de ausencia son tan breves que pueden pasar fácilmente desapercibidas: la gente observada puede pensar simplemente que la persona está soñando despierta o no prestando atención.

Durante una crisis de ausencia, también pueden aparecer signos físicos sutiles. La persona puede parpadear o mover rápidamente los ojos, o realizar pequeños movimientos con la boca o los labios. Sin embargo, no suele caer ni dar sacudidas bruscas, sino que se trata más bien de una pausa o un "fallo" en la conciencia. Como la persona no es consciente de lo que ocurre, no responderá si se intenta llamar su atención. Por ejemplo, un estudiante en clase puede dejar de hablar repentinamente a mitad de una frase y mirar fijamente al frente durante unos segundos. Luego continuará justo donde lo dejó, sin darse cuenta de que ha tenido una crisis.

Las crisis de ausencia (antes conocidas como crisis de "petit mal") son más frecuentes en niños y adolescentes, pero también se pueden manifestar en adultos. Un adulto joven con crisis de ausencia puede sufrir docenas de estos pequeños episodios al día sin que los demás se den cuenta, lo que puede hacerse difícil seguir conversaciones o lecturas en clase. Lo importante es recordar que, aunque las crisis de ausencia son crisis generalizadas (que afectan a ambos lados del cerebro), no se parecen a las crisis convulsivas que la mayoría de la gente imagina. En cambio, son breves, sutiles y fáciles de malinterpretar. Si observas que alguien tiene frecuentes momentos de "desconexión" como estos, anímele a buscar ayuda médico, ya que podrían ser crisis de ausencia y no simplemente ensoñaciones.

Convulsiones Tónico-Clónicas (Gran Mal)

Las convulsiones tónico-clónicas son el tipo de convulsión que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en epilepsia. (El término antiguo para referirse a ellas es "gran mal"). Esta convulsión tiene dos fases. Primero viene la fase tónica, en la que la persona pierde el conocimiento y todos sus músculos se tensan. Puede que grite o gima al expulsar el aire de sus pulmones. Su cuerpo se vuelve rígido y, si está de pie, se desploma al suelo (lo que puede provocar lesiones). A continuación viene la fase clónica, que son las convulsiones clásicas: los brazos y las piernas se sacuden rítmicamente a medida que los músculos se contraen y se relajan alternativamente. La cara de la persona puede enrojecerse o ponerse un poco azul durante la convulsión, y a veces puede perder el control de la vejiga o morderse la lengua debido a las intensas contracciones musculares.

Una convulsión tónico-clónica suele durar entre uno y tres minutos. Para un observador, es un acontecimiento aterrador e intenso: la persona está inconsciente, tiene convulsiones y se encuentra claramente en una situación de emergencia médica. Una vez que cesan las convulsiones, la persona entra en un periodo de recuperación que a menudo se denomina fase postictal. Recuperará lentamente la conciencia, pero es probable que se sienta confusa, desorientada, cansada o aturdida durante unos minutos o incluso horas después. Muchas personas caen en un sueño profundo después de una convulsión tónico-clónica, ya que es agotadora para el cerebro y el cuerpo. También pueden tener dolor de cabeza, dolor muscular o haberse mordido la lengua una vez que se despiertan. Es normal que la persona no recuerde la convulsión en sí.

En la vida cotidiana, una convulsión tónico-clónica es una señal clara para quienes están alrededor de que se está produciendo una convulsión. Por ejemplo, si un adulto joven está en una cafetería y de repente grita y se cae de la silla, se queda rígido y luego se sacude en el suelo, los observantes reconocerán que se trata de una convulsión convulsiva y (ojala) llamaran para ayuda. Este es el tipo de convulsión que requiere primeros auxilios: asegurarse de que la persona no sufra lesiones, girándola sobre su costado para que pueda respirar y buscar ayuda médica si dura demasiado tiempo. Una convulsión tónico-clónica es un evento inconfundible, pero es importante recordar que es solo un tipo de convulsión. Muchas personas con epilepsia nunca tienen convulsiones tónico-clónicas, y las que las tienen pueden tener también otros tipos de convulsiones.

Convulsiones Mioclónicas

Las convulsiones mioclónicas consisten en espasmos breves, similares a sacudidas, de músculos o grupos musculares. La palabra "mioclónico" proviene literalmente de "mio" (músculo) y "clonus" (espasmo), y eso es exactamente lo que ocurre: movimientos espasmódicos repentinos. Estas convulsiones son extremadamente breves, y suelen durar solo una fracción de segundo o uno o dos segundos. A menudo se producen en grupos o series; una persona puede tener varias sacudidas mioclónicas seguidas o en un breve espacio de tiempo. Para un observador, una convulsión mioclónica puede parecer como un salto repentino o una contracción repentina.

Por ejemplo, imagina que estás sentado con un amigo y ambos van a coger su café, cuando de repente los brazos de tu amigo se sacuden y quizás se le cae lo que tenía en las manos. Se acaba tan pronto como ha empezado, y tu amigo sigue despierto y consciente todo el tiempo. Puede que simplemente se sacuda y diga: "Ups, lo siento, se me ha sacudido el brazo." De hecho, las personas suelen continuar con lo que estaban haciendo inmediatamente después de una crisis mioclónica, ya que no hay pérdida de conciencia. No se necesitan primeros auxilios para la crisis, ya que la persona está alerta y recomienza la actividad por sí misma.

Las sacudidas mioclónicas pueden ser sutiles o dramáticas. A veces se trata solo de una única contracción brusca de los hombros o los brazos; otras veces puede ser una sacudida más fuerte que puede hacer que la persona derrame su bebida o tropiece. Estas convulsiones suelen producirse en ambos lados del cuerpo simultáneamente (por ejemplo, ambos brazos se sacuden a la vez). Son comunes en síndromes epilépticos específicos (como la epilepsia mioclónica juvenil, que a menudo comienza en la adolescencia) y suelen producirse poco después de despertarse. Es importante notar que incluso las personas que no tienen epilepsia pueden experimentar espasmos mioclónicos ocasionales (como los espasmos que se producen al quedarse dormido), pero en la epilepsia, estos espasmos se deben a una actividad cerebral anómala y tienden a repetirse.

Debido a que las convulsiones mioclónicas son tan breves, pueden pasarse sin darse cuenta o confundirse con torpeza o tics. Si alguien tiene estos espasmos repentinos con frecuencia, especialmente por la mañana o cuando está cansado, podría ser un signo de epilepsia mioclónica. La persona podría describirlo como "mis brazos se mueven sin motivo" o "siento como si me diera una descarga eléctrica durante una fracción de segundo." Si observa casos como este, es algo que debe comentar con un médico. Lo importante es recordar que las convulsiones mioclónicas no provocan que la persona pierda el conocimiento o el control, salvo en el instante en que se produce la sacudida muscular. Son convulsiones rápidas, como "rayos", que la persona suele experimentar como una breve descarga o sacudida en el cuerpo.

Convulsiones Atónicas (ataques de caída)

Las convulsiones atónicas provocan una pérdida repentina del tono muscular. ("Atonic" significa literalmente "sin tono"). En una convulsión atónica, los músculos se vuelven repentinamente flácidos y débiles. Dependiendo de los músculos afectados, una convulsión atónica puede variar desde un movimiento de la cabeza hacia adelante (si los músculos del cuello pierden fuerza brevemente) hasta que todo el cuerpo se relaja y se desploma. Es posible que haya oído hablar de las convulsiones atónicas como "ataques de caída" o "convulsiones de caída", ya que a menudo provocan que la persona caiga al suelo sin previo aviso.

Imagina que alguien de repente se queda flácido como un muñeco de trapo: así es como se ve una convulsión atónica. Si la persona está de pie o caminando, se desplomará al suelo como un títere al que le han cortado los hilos. Si está sentada, es posible que veas que su cabeza se inclina repentinamente hacia adelante y tal vez sus brazos caigan por un momento. Estas convulsiones suelen ser muy breves, normalmente duran sólo unos segundos (a menudo menos de 15 segundos). La conciencia suele verse afectada durante esos segundos, por lo que la persona no es consciente de lo que está sucediendo en ese momento. Sin embargo, la recuperación puede ser rápida: es posible que se levante y se encuentre bien inmediatamente después, salvo por las lesiones que pueda haber sufrido por la caída.

Dado que las crisis atónicas pueden provocar caídas repentinas, las lesiones son un motivo de gran preocupación. Las personas que sufren ataques atónicos frecuentes suelen llevar cascos o equipos de protección para evitar lesiones en la cabeza. Si ve a alguien que se derrumba repentinamente y luego se levanta confundido, una crisis atónica podría ser la causa. Por ejemplo, un adulto joven con epilepsia atónica podría estar caminando por el pasillo cuando de repente se estrella contra el suelo. Unos segundos más tarde, recupera la fuerza muscular e intenta levantarse, quizás un poco aturdido. Los espectadores podrían pensar que la persona simplemente se ha desmayado. En realidad, el cerebro ha desactivado momentáneamente el control muscular.

Es importante no intentar agarrar o sujetar a alguien que sufre una crisis atónica: déjelo caer de forma segura si es posible y compruebe si tiene lesiones. Por lo general, la persona podrá levantarse muy pronto. La gestión de la seguridad (por ejemplo cómo mantener los entornos libres de esquinas afiladas, usar cascos, etc.) es fundamental para las personas con este tipo de convulsiones, ya que las convulsiones en sí mismas son breves y no suelen ser perjudiciales para el cerebro, pero las caídas pueden ser perjudiciales para el cuerpo.

La Epilepsia Se Manifiesta De Forma Diferente En Cada Persona

Como puede ver, las convulsiones se presentan de muchas formas. La epilepsia es una condición que afecta a personas de todas las edades y en todas las etapas de vida, y las convulsiones de cada persona pueden verse y sentirse de manera diferente. Algunas personas con epilepsia experimentan sólo un tipo de convulsión, mientras que otras pueden tener varios tipos diferentes. Por ejemplo, un adulto joven con epilepsia puede tener solo convulsiones de ausencia que parecen episodios de ensoñación, mientras que otro puede tener ocasionalmente convulsiones tónico-clónicas y algunas convulsiones focales con alteración de la conciencia. No hay una única forma en que debe manifestarse una convulsión: cualquier interrupción breve y anormal de la conciencia, el movimiento o el comportamiento podría ser una convulsión si está causada por esas descargas eléctricas repentinas en el cerebro.

También es importante recordar que no todas las convulsiones son dramáticas. Muchas son breves y sutiles. Por eso es tan importante comprender los diferentes tipos de convulsiones: para las personas con epilepsia, puede ayudarles a tomar conciencia de sí mismas y a explicar a sus amigos o profesores a qué deben prestar atención. Para los amigos y familiares, fomenta la empatía y la capacidad de apoyar a alguien durante una convulsión. Si tienes epilepsia, tus convulsiones son únicas para ti. Llevar un registro de cómo son tus convulsiones y cómo te sientes puede ayudar a tus médicos a adaptar tu tratamiento y tus planes de seguridad.

Independientemente del tipo de convulsión, la compasión y la comprensión son muy importantes. Si ves a alguien "desconectarse" durante unos segundos, comprueba con delicadeza si se encuentra bien, ya que podría haber sufrido una convulsión de ausencia. Si un amigo te cuenta que tiene convulsiones focales que le hacen desconectarse o ponerse nervioso, recuerda que no puede evitarlo, no es por mala educación ni por falta de atención. Y si presencias una convulsión tónico-clónica, mantén la calma y sigue los pasos de primeros auxilios (protege su cabeza, gírala hacia un lado y pide ayuda si dura demasiado tiempo). Al conocer las múltiples fases de las convulsiones, estás contribuyendo a crear un entorno más comprensivo y seguro para las personas con epilepsia.

Recursos

• Epilepsy Foundation – Types of Seizures: Comprehensive overview of seizure classifications, symptoms, and what different seizures look like. (Epilepsy.com)

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Types of Seizures: Succinct, user-friendly explanation of focal vs. generalized seizures and their key characteristics, plus general epilepsy information. (CDC.gov)

• World Health Organization (WHO) – Epilepsy Fact Sheet: Global perspective on epilepsy (affecting 50 million people worldwide) and description of how seizures can vary from brief lapses to prolonged convulsions. (WHO.int)